MIÉRCOLES, 12 de diciembre (HealthDay News) -- El nuevo coronavirus, que se parece al SARS y que ha causado cinco muertes y otros cuatro casos de enfermedad grave en Oriente Medio, puede infectar las células a partir de los murciélagos y cerdos, lo que significa que estos animales podrían ser una fuente continua de infección en los humanos, indica un estudio reciente.

Durante el brote de SARS (por la sigla en inglés de síndrome respiratorio agudo severo) en 2003, casi 8,100 personas se enfermaron en todo el mundo, y 774 murieron, según la Organización Mundial de la Salud.

Los investigadores hallaron que el nuevo virus (llamado hCoV-EMC) usa un receptor distinto en el organismo humano que el virus del SARS, y puede infectar a las células a partir de una amplia variedad de especies de murciélagos y de los cerdos. Esto sugiere que quizás haya poco que evite que el virus pase de estos animales a los humanos una y otra vez, según el estudio, que aparece en la edición en línea del 11 de diciembre de la revista mBio.

El nuevo virus se identificó por primera vez en junio en un paciente de Arabia Saudí. Aunque el virus no parece transmitirse fácilmente de una persona a otra, la tasa de mortalidad y el hecho de que la fuente del virus no se haya identificado ha provocado preocupación entre las autoridades de salud de todo el mundo.

Las personas infectadas con el hCoV-EMC experimentan una neumonía grave, y con frecuencia insuficiencia renal.

"Este virus está estrechamente relacionado con el virus SARS, y al observar el panorama clínico, causa el mismo patrón de enfermedad", señaló en un comunicado de prensa de la Sociedad Americana de Microbiología (American Society of Microbiology) el autor del estudio Christian Drosten, del Centro Médico de la Universidad de Bonn, en Alemania.

La investigación sobre el nuevo virus continúa en muchos laboratorios y hospitales. Drosten apuntó que es particularmente importante identificar la fuente animal del virus, lo que podría ser una pieza esencial de información para gestionar un brote potencial.

Al igual que el SARS, el nuevo virus está emparentado muy de cerca con los coronavirus de los murciélagos, y puede infectar a especies de murciélago que se hallan en toda Europa y en la Península Arábiga.

La Organización Mundial de la Salud ofrece más información sobre el nuevo virus parecido al SARS.