MARTES, 4 de diciembre (HealthDay News) -- Hace mucho que los científicos piensan que el estrés desempeña un papel en los ataques epilépticos, y una nueva evidencia sugiere que los pacientes de epilepsia que creen que es así experimentan una respuesta cerebral distinta cuando se enfrentan a una situación angustiosa.

Investigadores de la Universidad de Cincinnati realizaron IRM funcionales del cerebro durante un ejercicio matemático estresante en 16 pacientes de epilepsia que consideraban al estrés como un factor en el control de los ataques, y en siete pacientes que no lo consideraban así. Aunque ambos grupos rindieron de forma parecida en la prueba, los que percibían que el estrés tenía un impacto en la epilepsia mostraron una mayor activación cerebral que los demás durante las partes más difíciles de la prueba.

"Una de las cosas que escuchamos con frecuencia es que muchos pacientes de epilepsia creen que los ataques son afectados por el estrés... pero nadie en realidad había observado la [respuesta cerebral] u otros elementos de la respuesta fisiológica", planteó la autora del estudio Jane Allendorfer, profesora de neurología de la Universidad de Alabama, en Birmingham. Cuando se llevó a cabo el estudio, Allendorfer trabajaba en la Universidad de Cincinnati.

Añadió que "nos sorprendió observar esta diferencia, pero también nos emocionó mucho verla, porque es algo que no se había hecho antes".

La investigación será presentada este lunes en la reunión anual de la Sociedad Americana de la Epilepsia (American Epilepsy Society), en San Diego. Los datos presentados en conferencias científicas no han sido revisados por profesionales ni publicados, y se consideran preliminares.

La epilepsia es un trastorno cerebral que produce ataques repetidos, y afecta a más de dos millones de personas en Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de las Enfermedades (CDC) de EE. UU. Se estima que en todo el mundo entre 50 y 65 millones de personas sufren de la afección.

Para el nuevo estudio, todos los participantes recibieron inicialmente problemas sencillos de resta para que los resolvieran, y luego una "tarea estresante" durante la cual tenían que realizar una resta difícil. Se dio a los participantes una retroalimentación positiva durante la parte más fácil, y una retroalimentación negativa durante la sección más difícil, independientemente de qué tan bien lo hacían en realidad.

La activación cerebral observada en la IRM entre los que percibían que el estrés afectaba sus ataques se vio en varias regiones, entre ellas el lóbulo temporal izquierdo, donde se originaba su epilepsia. Esa activación cerebral no se observó en el grupo de comparación.

Un experto en epilepsia dice que los resultados del estudio reflejan lo que sus pacientes le dicen.

"Todo el que trata a muchos pacientes por ataques sabe que muchos culpan al estrés de cualquier ataque no controlado que sufren, incluso cuando están tomando sus medicamentos y no están privados de sueño", señaló el Dr. Steven Pacia, director del Centro de Epilepsia de la división de neurología del Hospital Lenox Hill, en la ciudad de Nueva York. "Este estudio es el primero en realmente mostrar que quizás haya algún problema de activación en el cerebro que es distinto en los pacientes que reportan este problema. Creo que todos sabemos que decirle a los pacientes que reduzcan su estrés para reducir los ataques el algo bueno".

Pacia y Allendorfer, autor del estudio, concurrieron en que la investigación debe ser replicada en grupos más grandes de pacientes, lo que podría apuntar a nuevas formas de controlar o tratar los ataques.

"Eventualmente, si podemos caracterizar la respuesta al estrés en los pacientes... quizás esto pueda ser una forma de dirigir distintos tipos de terapia para ayudar a reducir la frecuencia de los ataques", planteó Allendorfer.

Aunque el estudio encontró una asociación entre la respuesta al estrés y los ataques epilépticos, no demostró causalidad.

La Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. tiene más información sobre la epilepsia.