MARTES, 4 de diciembre (HealthDay News) -- Aumentar los impuestos sobre los cigarrillos podría hacer que los fumadores empedernidos reduzcan más el hábito que aquellos que fuman menos, hallaron investigadores.

El hallazgo es sorprendente dado que hace mucho que se cree que los fumadores empedernidos serían los más resistentes a los aumentos en los precios de los cigarrillos, apuntó Patricia Cavazos-Rehg, profesora asistente de investigación en psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, en St. Louis.

Cavazos-Rehg y su equipo observaron datos sobre más de 7,000 fumadores, a quienes se preguntó inicialmente cuánto fumaban, y a quien se les hizo la misma pregunta tres años más tarde.

"En promedio, todo el mundo fumaba un poco menos" en el seguimiento a los tres años, apuntó Cavazos-Rehg en un comunicado de prensa de la universidad. "Pero cuando incluimos los cambios en los precios a partir de los aumentos en los impuestos, hallamos que los fumadores más empedernidos respondían a los aumentos en el precio con la reducción más elevada".

Al inicio del estudio, el fumador típico fumaba en promedio 16 cigarrillos al día. Eso se redujo a 14 por día tras tres años. En ese periodo, el precio promedio de un paquete de cigarrillos aumentó de 3.96 dólares en 2001 a 4.41 dólares en 2004. La mayor parte de ese aumento se debió a los impuestos estatales.

Se habría esperado que los fumadores empedernidos (con un hábito de más de 40 cigarrillos, o dos paquetes, al día) redujeran su consumo en once cigarrillos al día, incluso sin el aumento en el precio. Sin embargo, en los estados en que los impuestos aumentaron en al menos un 35 por ciento, los fumadores empedernidos redujeron su consumo en un promedio de 14 cigarrillos al día.

Aunque los fumadores más empedernidos redujeron su consumo de cigarrillos en un promedio de un 35 por ciento en respuesta a unos impuestos más altos, los fumadores con un hábito de 20 cigarrillos, o sea un paquete, al día, redujeron su consumo en apenas un 15 por ciento, hallaron los investigadores.

Ningún otro factor (como las políticas que prohíben fumar) fue tan influyente sobre los hábitos de fumar como el precio, según el estudio, que aparece en una edición reciente en línea de la revista Tobacco Control.

Pero aunque unos impuestos más altos podrían hacer que los fumadores reduzcan su hábito, sería mejor si lo abandonaran del todo, anotó Cavazos-Rehg.

"No sabemos si hay algún beneficio de salud si siguen fumando, aunque fumen menos. Sin embargo, si la reducción ayuda a un individuo a dejarlo eventualmente, entonces la ventaja de salud se hace clara", afirmó.

Aunque el estudio halló una asociación entre unos impuestos más altos sobre los cigarrillos y una reducción en la cantidad de cigarrillos que se fuman, no probó una relación causal.

La Sociedad Estadounidense del Cáncer (American Cancer Society) ofrece una guía para dejar de fumar.