El melanoma es un cáncer cutáneo de los melanocitos, las células que producen la coloración de la piel y le da a los lunares su color oscuro.

Los lunares son conjuntos de melanocitos. Normalmente, los lunares son benignos. Sin embargo, a veces un lunar puede volverse un melanoma. Además un nuevo lunar puede ser una señal temprana de melanoma. Los tres tipos principales de cáncer de la piel son el de las células basales, de células escamosas y el melanoma. Las células basales y las escamosas son los dos tipos más comunes. Los melanomas suman sólo el 4% de todos los casos de cáncer de la piel; sin embargo, son los más peligrosos porque tienden mucho más a diseminarse a otras partes del cuerpo. Los melanomas son responsables por aproximadamente el 79% de las muertes por cáncer de la piel.

Un melanoma ocurre cuando los melanocitos se dividen sin control ni orden. La enfermedad típicamente inicia en la piel, pero también puede comenzar en otras áreas donde se encuentran los melanocitos, como en los ojos, el sistema digestivo, en los nódulos linfáticos, o en los blancos de las uñas.

La radiación ultravioleta que proviene del sol es la causa principal del cáncer de la piel. La radiación artificial de las lámparas solares y de las camas de bronceado también puede ocasionar cáncer de la piel. La exposición al sol es la causa principal de melanoma, aunque algunos pacientes tienen una predisposición hereditaria a desarrollar estas malignidades.

De acuerdo a la American Cancer Society, 54,200 personas en los Estados Unidos serán diagnosticadas con melanoma en el año 2003.

Last Reviewed octubre 2012