La congelación es la presencia de agua congelada en los tejidos corporales. Al igual que las quemaduras , las lesiones por congelación pueden clasificarse según la gravedad. La congelación de primer grado es la más leve, y la congelación de cuarto grado es la más grave. Puede ocasionar la pérdida de la parte del cuerpo afectada.

Las partes más comunes del cuerpo que puede congelarse incluyen:

• Dedos de las manos
• Dedos de los pies
• Orejas
• Nariz
• Manos
• Los pies
• Labios
• Espinillas
• Mejillas
• Córneas

La congelación ocurre cuando la piel está expuesta a temperaturas muy bajas. Esto puede causar que el tejido del cuerpo se congele. Se forman cristales de hielo dentro de la parte del cuerpo congelada, y la sangre no puede fluir adecuadamente a través del tejido congelado. Esto ocasiona que el tejido congelado quede privado de sangre y oxígeno. La combinación de congelación y falta de oxígeno causa daño o la muerte del tejido. Si se administra calor, también se podría provocar la muerte del tejido.

Los factores que incrementan su probabilidad de sufrir congelamiento son:

• Exponerse a temperaturas heladas sin el abrigo adecuado
• Temperatura corporal baja ( hipotermia )
• Edad: muy jóvenes o ancianos
• Personas sin hogar
• Fatiga
• Antecedentes de lesiones previas por climas fríos
• Exposición al frío de mucha altitud
• Trabajar en condiciones heladas
• Participar en deportes invernales o en lugares elevados
• Usar ropa húmeda
• Sufrir de una afección que altere su estado mental, como:
  • Lesión en la cabeza
  • Enfermedades mentales
  • Consumo de medicamentos que alteran la mente o alcohol
• Incapacidad para moverse
• Consumo de drogas que provocan la constricción de los vasos sanguíneos (como la nicotina )
• Afecciones médicas, como:
  • Desnutrición
  • Problemas de la tiroides
  • Infección
  • Enfermedad de los vasos sanguíneos
  • Artritis
  • Diabetes

Los síntomas incluyen:

• Hinchazón
• Enfriamiento o endurecimiento del tejido
• Torpeza
• Apariencia cerosa de la piel
• Rango de color de rojo a blanco y azul, dependiendo de la gravedad
• Ampollas que pueden llenarse con líquido claro o sangrante
• Adormecimiento, picazón, ardor, hormigueo
• Dolor articular

El médico le preguntará acerca de sus síntomas y antecedentes clínicos. Se le realizará un examen físico. Usualmente el diagnóstico se basa en los síntomas y hallazgos resultantes de la exploración.

El tratamiento ideal es volver a calentar la zona rápidamente en un baño de agua tibia (100 a 110° F). Si se vuelve a calentar lentamente, se puede generar más daño en el tejido.

Si usted está congelado y no puede conseguir ayuda médica:

• Trate de llegar a un lugar tibio y envuélvase con mantas.
• No ponga nieve o agua caliente en el área lesionada.
• No frote las áreas afectadas.
• Meta sus brazos en sus axilas para tratar de calentarlos.
• De ser posible, use agua tibia (aproximadamente a 105° F [40° C]) para volver a calentar el área congelada.
• Evite volver a congelar el área afectada. Esto puede resultar en lesiones más graves.
• Si camina sobre los pies y los dedos afectados, puede provocar daños. Puede ser más importante encontrar refugio.
• Beba líquidos calientes.
• Evite el alcohol y los tranquilizantes.
• Cubra el área lastimada con una tela limpia hasta que consiga ayuda médica.
• El volverse a calentar puede ser muy doloroso. Para aliviar el dolor tome:
  • Aspirina
  • Paracetamol (Tylenol)
  • Ibuprofeno (Advil, Motrin)

Si puede recibir asistencia médica, el tratamiento puede incluir su traslado a un lugar más cálido y envolverlo en mantas. Se puede sumergir la parte del cuerpo lesionada en agua tibia (no caliente).

Otros tratamientos pueden incluir:

• Abrir y vaciar las ampollas.
• Tomar antibióticos.
• Tomar medicamentos analgésicos.
• Mantenga la parte lesionada del cuerpo a la altura de su corazón.
• Recibir un refuerzo de la vacuna contra el tétanos .
• Recibir terapia de oxígeno hiperbárico . Para este tratamiento se usa una cámara especial con mayor presión que la normal. Ayudará a restablecer el flujo sanguíneo y recuperar el tejido.
• Amputación toda la parte del cuerpo afectada o de un fragmento de ella. Puede ser necesario para los casos graves de congelación.

Si se le diagnostica congelación, siga las indicaciones de su médico.

Para ayudar a prevenir la congelación, vístase adecuadamente cuando salga fuera en un clima frío. Por ejemplo:

• Cubra su cabeza, cara, manos y pies adecuadamente.
• Use capas de ropa.
• Utilice materiales que brinden buen aislamiento. Deberían alejar impedir el contacto de la piel con la humedad (p. ej., lana, poliéster, polipropileno).
• Asegúrese de vestir un material a prueba de agua y manténgase seco.
• Evite tomar alcohol cuando haya clima frío.

Last Reviewed septiembre 2012